R.E.M. est un groupe de rock américain formé à Athens (Géorgie) en 1979 par Michael Stipe (chant), Peter Buck (guitare), Mike Mills (basse) et Bill Berry (batterie). Ce fut l'un des premiers groupes de rock alternatif populaires, attirant très tôt l'attention grâce au jeu de guitare en arpèges de Buck et aux paroles énigmatiques de Stipe.
R.E.M. sort son premier single, Radio Free Europe, en 1981, suivi de l'EP Chronic Town en novembre 1981. Le groupe sort un deuxième album encensé par la critique, Murmur, en 1983, et bâtit sa réputation durant les années suivantes à travers plusieurs albums, des tournées incessantes et le soutien des radios étudiantes. Après plusieurs années de succès « underground », R.E.M. touche le grand public avec le titre The One I Love. Le groupe signe alors avec Warner Bros. Records en 1988, et commence à s'engager sur le plan politique et environnemental, tout en se produisant dans des salles de plus en plus importantes dans le monde entier.
Au début des années 1990, quand le rock alternatif commence à connaître un plus large succès, R.E.M. est perçu comme un groupe pionnier du genre et publie alors les albums qui sont à ce jour leurs deux plus gros succès commerciaux : Out of Time (1991) et Automatic for the People (1992), qui se démarquent du son originel du groupe. En 1994, l'album Monster marque un retour à un son rock. Le groupe entame sa première tournée depuis six ans pour promouvoir l'album.
En 1997, R.E.M. prolonge son contrat avec Warner Bros. pour 80 millions de dollars, le plus gros contrat de l'industrie du disque à l'époque. L'année suivante, Bill Berry se sépare du groupe à l'amiable et Buck, Mills, et Stipe poursuivent en trio. Avec quelques changements sur le plan musical, le groupe continue sa carrière durant la décennie suivante avec des critiques mitigées et un certain succès commercial. En 2007, le groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.
Style musical:
Dans une interview de 1988, Peter Buck décrit les chansons typiques de R.E.M. comme étant de « Tonalité mineure, mid-tempo, énigmatiques, des ballades semi-folk-rock. C'est ce que tout le monde pense et d'une certaine manière, c'est vrai. » Toutes les chansons sont créditées à l'ensemble du groupe, même si certains membres sont parfois seuls auteurs de la majorité de certaines chansons. Chaque membre a une part égale dans le vote au moment de la composition d'une chanson ; cependant, Buck a reconnu que Stipe, en tant que parolier du groupe, peut rarement être convaincu de suivre une idée s'il n'y est pas favorable. Dans la formation d'origine, il y avait un partage des tâches : Stipe écrivait les paroles et composait les mélodies, Buck entraînait le groupe vers de nouvelles directions musicales, et Mills et Berry peaufinaient les compositions grâce à leur meilleure expérience musicale.
Michael Stipe chante « d'une manière incantatoire, pénétrante et oscillatoire » que le biographe de R.E.M., David Buckley compare aux artistes de folk celtique et aux moudjahidines musulmans. Stipe harmonise souvent avec Mills dans les chansons ; sur le refrain de Stand, Mills et Stipe alternent au chant, créant un dialogue. Les premiers articles consacrés au groupe focalisent souvent sur la manière de chanter de Stipe (décrite comme des « marmonnements » par le Washington Post), qui rend souvent ses paroles incompréhensibles. John Morthland du magazine Creem écrit dans sa chronique de Murmur, « Je n'ai toujours aucune idée de ce dont parlent les chansons, parce que ni moi, ni personne d'autre que je connaisse n'a été capable de distinguer les paroles de R.E.M. ». Stipe commenta en 1984 : « C'est juste ma manière de chanter. Si j'essaie de la contrôler, ça sonnerait plutôt faux ». Le producteur Joe Boyd convainquît Stipe de commencer à chanter de manière plus distincte lors de l'enregistrement de Fables of the Reconstruction.
Stipe a affirmé que la plupart de ses premières paroles n'avaient « pas de sens », déclarant lors d'un chat sur internet en 1994 : « Vous savez tous qu'il n'y a pas de mots, per se, pour beaucoup de choses des débuts. Je n'arrive même pas à me le rappeler. » En vérité, beaucoup des premières chansons de R.E.M. ont des paroles clairement définies que Stipe a écrites avec soin. Stipe expliqua en 1984 que quand il a commencé à écrire des paroles, elles n'étaient que de « simples images », mais après une année, il en eût assez de cette approche et « commença à expérimenter avec des textes qui n'avaient pas forcément un sens linéaire, et tout est parti de là ». Au milieu des années 1980, comme la prononciation du chant de Stipe devint plus claire, le groupe décida que ses paroles devraient transmettre des idées, au sens littéral. Mills expliqua : « Après avoir fait trois disques, avoir écrit plusieurs chansons qui sont devenues progressivement meilleures au niveau des paroles, l'étape suivante serait d'avoir quelqu'un qui te pose la question « est-ce que tu dis vraiment quelque chose ? » et Michael eût alors la confiance suffisante pour répondre oui... ». Des chansons comme Cuyahoga et Fall on Me sur Lifes Rich Pageant traitent de sujets comme la pollution. Stipe intègre des considérations plus politiques dans les paroles des albums Document et Green. « Notre activisme politique et le contenu de nos chansons étaient juste une réaction à ce que nous étions, et ce qui nous entouraient, qui était une horreur abjecte ». Alors que Stipe a continué à écrire des chansons sur des sujets politiques, comme Ignoreland et Final Straw, les derniers albums se sont concentrés sur d'autres sujets. Automatic for the People traite de la « mort et du deuil. Plutôt des choses gonflées », selon Stipe, alors que Monster critique l'amour et la culture de masse.
Le style de jeu de guitare de Peter Buck a souvent été cité comme l'un des éléments les plus distinctifs de la musique de R.E.M. Pendant les années 1980, le style « économique, en arpège, poétique » de Buck rappelle aux journalistes musicaux britanniques le groupe de folk rock américain des années 1960 The Byrds. Buck a admis que « le guitariste des Byrds, Roger McGuinn a eu une grosse influence sur [lui] en tant que guitariste ». Des comparaisons ont aussi été faites avec le style de jeu du guitariste Johnny Marr du groupe de rock contemporain The Smiths. Bien qu'il ait déclaré être un fan de ce groupe, il a reconnu l'avoir initialement critiqué simplement parce qu'il était fatigué d'être interrogé par des fans lui demandant s'il était influencé par Marr. Buck, en général, évite les soli de guitare ; il explique en 2002 : « Je sais que quand les guitaristes se lancent dans un grand solo, les gens deviennent fous, mais je n'écris pas des chansons qui correspondent à ça et ça ne m'intéresse pas. Je peux le faire si je le dois, mais je n'aime pas ça ». L'approche mélodique de Mike Mills sur sa basse s'inspire de celui de Paul McCartney et Chris Squire du groupe Yes ; Mills a déclaré : « Je joue toujours une basse mélodique, comme une basse jouée au piano d'une certaine manière... Je n'ai jamais voulu jouer de manière traditionnelle, calé sur la grosse caisse, jouant la note de base ». Mills avait plus de pratique musicale que ses partenaires, ce qui « rendit plus facile de rendre concrètes des idées musicales abstraites ».
Influence et héritage:
R.E.M. a été une pierre angulaire dans la création et le développement du courant rock alternatif. Allmusic constate que « R.E.M. symbolise le moment où le post-punk se transforme en rock alternatif ». Au début des années 1980, le rock alternatif de R.E.M. contraste avec le post-punk et les courants new wave qui l'ont précédé. Le journaliste musical Simon Reynolds note que le mouvement post-punk de la fin des années 1970 et du début des années 1980 « avait fait disparaître des pans entiers de musique de la carte du menu », en particulier celle des années 1960, et qu'« après la démystification du post-punk et des schémas de la New Pop, il était libératoire d'entendre une musique ancrée dans un émerveillement mystique et un abandon menant au septième ciel. » Reynolds déclare que R.E.M., un groupe qui rappelle la musique des années 1960 avec ses « carillons retentissants de guitare et ses vocaux inspirés du folk » et qui « mêle de manière mélancolique et abstraite les visions et les nouvelles frontières de l'Amérique », est l'un des « deux plus importants groupes de rock alternatif contemporain ».
Avec la parution de Murmur, R.E.M. eut le plus gros impact musical et commercial de tous les premiers groupes alternatifs, entraînant avec lui un certain nombre de groupes de « Jangle pop ».
Le succès précoce de R.E.M. a servi d'inspiration pour d'autres groupes alternatifs. Le magazine Spin fait référence au « modèle R.E.M. » - les choix de carrière qu'a fait R.E.M. ont montré la piste à suivre pour les autres artistes. Charles Aaron écrit en 1985, « Ils ont montré jusqu'où un groupe de rock underground d'inspiration punk pouvait aller dans l'industrie musicale sans compromettre son intégrité musicale. Ils ont montré comment gagner, et non pas se vendre, ils ont réalisé le rêve bohémien américain. » Steve Wynn du groupe Dream Syndicate a déclaré « Ils ont inventé un nouveau jeu pour tous les autres groupes quels qu'ils soient Sonic Youth ou The Replacements ou Nirvana ou Butthole Surfers. R.E.M. a défini les règles. Musicalement, les groupes étaient différents, mais R.E.M. a été le premier à nous montrer comment on pouvait être énorme tout en restant cool. » Le biographe David Buckley constate qu'entre 1991 et 1994, une période durant laquelle on estime les ventes du groupe à 30 millions d'albums, R.E.M. « s'affirmaient eux-même comme les rivaux de U2 au titre de plus grand groupe de rock de la planète ».
Plus tard, d'autres groupes alternatifs tels que Nirvana, Pavement et Live ont puisé leur inspiration dans la musique de R.E.M. « Quand j'avais 15 ans à Richmond, Virginia, ils tenaient une place très importante dans ma vie », a déclaré Bob Nastanovich de Pavement, « ainsi que pour tous les autres membres de notre groupe. » Pavement a consacré une chanson, Unseen Power of the Picket Fence, qui figure sur la compilation No Alternative (1993), aux premiers albums de R.E.M. Kurt Cobain de Nirvana était un fan de R.E.M., et envisageait de collaborer à un projet musical avec Stipe avant sa mort en avril 1994. Cobain déclarait à Rolling Stone au cours d'une interview un an auparavant : « Je ne sais pas comment ce groupe fait ce qu'il fait. Dieu, ce sont les meilleurs. Ils ont négocié leur succès comme des dieux, et ils continuent à donner de la bonne musique. »
Tous leurs albums sont décrient et tous leurs clips sont disponibles sur ce blog en commençant par le dernier jusqu'au premier.
Le site officiel de R.E.M. ici.
